有意识的某种精神状态是某种（该）元表征状态指向的目标。元表征是指以其他表征为指向目标的表征，其在层次化处理结构中处于更高层的表征。对意识的元表征的性质和作用的不同解释产生了不同高阶理论。某些高阶理论发现某些元表征对包含思想的意识（或类似思想的状态）至关重要[98-100]。另一些高阶理论则从计算的角度进行说明。在自组织元表征解释中，高阶大脑网络将低阶网络编码的表征重新编码成元表征，这一过程与意识有关[101,102]。此外，高阶状态空间理论提出，主观报告是关于感知内容的生成模型的元认知决策[103]。高阶理论聚焦于解释为什么有些内容是有意识的，主要解释了心
智状态具有意识的原因。一些高阶理论淡化了意识具有独特功能的观点[104]。另一些版本的高阶理论，通过与信念判断和错误监测相关的元认知过程，来鉴别意识的功能作用[105]。高阶理论研究者集中研究与复杂的认知功能有关的前部皮层区域，特别是前额叶[98]，虽然大多数高阶理论认为前半部分大脑产生意识，但具体到产生意识所必须的是哪些区域（或过程）仍有分歧[106]。